Космический телескоп NASA Swift должен упасть на Землю в ближайшие дни. Обсерватория имени Нила Герелса войдёт в атмосферу Земли неуправляемым образом после того, как роботизированная спасательная миссия не смогла поднять телескоп на более высокую орбиту.
Swift запустили на околоземную орбиту в ноябре 2004 года. За следующие два десятилетия он изучал гамма-всплески — самые мощные взрывы во Вселенной — и другие космические объекты и события с помощью трёх телескопов: телескопа оповещения о всплесках, рентгеновского телескопа и ультрафиолетового и оптического телескопа.
20 октября NASA сообщило, что орбита Swift снизилась до 275 километров над Землёй и что обсерватория массой около 1500 килограммов больше не может компенсировать эффекты возросшего сопротивления. Она перешла в безопасный режим, после чего операционная команда Swift в Пенсильванском университете отправила на аппарат команду, фактически завершившую его работу перед разрушительным и огненным падением.
Сейчас неясно, когда и где именно Swift рухнет на Землю. Но исследователи внимательно следят.
В физике, по большей части, что поднимается, то должно упасть — и за ним последует больше космического оборудования. Благодаря росту созвездий на низкой околоземной орбите и циклам обновления технологий объектов, входящих в атмосферу, теперь в десять раз больше в год, чем всего пять лет назад, сказал Даррен Макнайт, старший технический сотрудник компании LeoLabs, которая внимательно следит за тем, что происходит над нашей планетой.
«Жаль, что Swift не был переведён на другую орбиту, но с точки зрения опасности повторного входа это небольшая часть того, что возвращается. Загвоздка, конечно, в том, что, хотя многие сетуют на возвращение всё большего числа объектов, меня гораздо больше расстраивает быстрый темп отказа от массивных объектов выше 644 километров», — сказал Макнайт.
Swift, вероятно, достаточно разрушится при входе в атмосферу, чтобы не представлять угрозу для людей на земле, сказал Макнайт. Однако внутренние компоненты рентгеновского и оптического телескопов обсерватории могут уцелеть.
Схожего мнения придерживается Дин Слейден, менеджер по качеству и аэрокосмический инженер в британском поставщике прецизионных компонентов Accu Components. «Когда Swift опустится примерно до 120 километров, конец обычно наступает в течение нескольких минут. Воздух перед ним нагревается настолько, что спутник начинает светиться. Солнечные панели и антенны обычно отрываются первыми, а примерно на высоте 78 километров — примерно в восемь раз выше высоты пассажирского авиалайнера — основное тело разваливается. Большая часть расплавится и испарится», — сказал Слейден.
Хотя пока неизвестно, где именно упадут уцелевшие фрагменты, Слейден отметил, что орбита Swift проходит только в пределах полосы примерно в 21 градус от экватора. «Эта полоса в основном океан, хотя она также пересекает населённые части Африки, Южной и Юго-Восточной Азии и Латинской Америки», — сказал он.
Что касается того, какие части скорее всего уцелеют и достигнут океана или земли, Слейден указал, что большая часть корпуса Swift — алюминий, проводка и электроника, которые плавятся рано в процессе входа в атмосферу. До Земли обычно добираются небольшие, плотные и термостойкие материалы, такие как титан, сталь и стекло. «Самые вероятные выжившие — его шесть тяжёлых маховиков, вращающихся для наведения, а также более прочные части телескопа, такие как линзы и зеркала. Его маска из примерно 52 000 крошечных свинцовых пластин почти наверняка расплавится. Ожидается, что вниз доберутся лишь несколько небольших обгоревших фрагментов — ничего, что можно было бы узнать как телескоп», — сказал Слейден.
Слейден сказал, что на данный момент, похоже, не опубликовано подробной оценки рисков падения Swift. «Однако это не значит, что NASA не выполнила работу. Собственные требования NASA по орбитальному мусору гласят, что риск для человека от уцелевших обломков не должен превышать один на 10 000, так что вполне вероятно, что эта работа была выполнена, но не опубликована. Лично я считаю, что её следует опубликовать, как NASA делала с предыдущими спутниками. Риск почти наверняка очень мал, но это дало бы людям ясную, фактическую картину вместо догадок», — сказал он.
Слейден добавил, что сейчас гораздо больше внимания уделяется тому, как заканчивается жизнь спутника, чем в прошлом. «Многие теперь несут достаточно двигательной установки, чтобы направить себя в отдалённый участок океана, или построены из материалов, рассчитанных на полное сгорание, — подход, называемый „проектирование для гибели». NASA и Европейское космическое агентство ограничивают вероятность того, что кто-то пострадает от повторного входа, одним на 10 000, и если спутник не может соответствовать этому, ожидается, что он сойдёт контролируемым образом», — сказал Слейден.
Так стоит ли людям беспокоиться о неприятной встрече с остатками Swift? Слейден так не думает. NASA заявила, что вред кому-либо на земле маловероятен, и LeoLabs также описывает риск как очень малый. Большая часть космического аппарата сгорит, а любые уцелевшие фрагменты скорее всего упадут в море, сказал он. «Настоящая проблема — долгосрочная тенденция. Поскольку запускается больше спутников, чем когда-либо, число неуправляемых повторных входов растёт, и поэтому проектирование спутников так, чтобы они безопасно сходили с орбиты, становится всё важнее», — заключил Слейден.
Вопрос, который остаётся: если Swift падает неуправляемо, а количество таких падений растёт, то сколько ещё спутников упадёт в ближайшие годы — и не окажется ли, что однажды обломки упадут не в океан, а туда, где живут люди?
